不锈钢中存在三种可以通过适当的调整钢中化学成分所改变主要的相,即铁素体、奥氏体和马氏体。依据钢中这三种主要相的不同,不锈钢可以分为以下五大类别。分别是铁素体不锈钢、奥氏体不锈钢、马氏体不锈钢、双相不锈钢和沉淀硬化不锈钢。不同类型的不锈钢具有着不同的特性,例如马氏体和铁素体不锈钢具有磁性,而全部由奥氏体相构成的不锈钢无磁性。

不锈钢的组织和性能主要由组成不锈钢的各种化学元素和生产工艺决定,目前已知的一百多种化学元素中,其中相当一部分的化学元素对不锈钢的组织和性能有着较大的影响,如:CrCMnNTiNbMoSi等。Cr即是不锈钢的核心组成成分;C不锈钢中起着双重的作用,一方面C是稳定奥氏体元素,增加C的含量有助于提高钢的强度,但是另一方面由于CCr结合会形成Cr23C而降低钢的耐腐蚀性能。所以,按照经验C的含量一般尽可能降低;MnN在钢中的作用相同,都是作为稳定奥氏体的元素,不过NMn的奥氏体化作用更强,另外通过添加NMn,不锈钢的耐腐蚀性能也会随之降低;TiNb是能够优先结合钢中的C元素形成相应的碳化物的强碳化物形成元素,从而阻止晶界附近形成贫铭区,提高不锈钢的抗晶间腐蚀能力;Mo的主要作用是能够提升不锈钢对酸性介质,例如H2SO4CH3COOH等溶液中的耐腐蚀能力;Si对不锈钢的抗氧化能力有所提升,但是钢中添加Si也会造成晶粒粗化。